La paleontología es la ciencia natural que estudia e interpreta el pasado de la vida sobre la Tierra a través de los fósiles. Los estudios geológicos indican que la vida en la Tierra existe desde hace 3500 millones de años, la evidencia del cambio en la historia de la vida es evidente gracias a los vestigios que dejaron los sistemas vivos del pasado.
Los fósiles en su conjunto conforman una representación gráfica de la evolución de un linaje. Un grupo de fósiles ayuda a construir el registro histórico de un período específico de la vida terrestre. Asimismo, los estratos rocosos donde yacen estos ítems arrojan información valiosa sobre su edad, complementando las posibles conclusiones.
- Tipos de fósiles: petrificados, inclusión, molde y impresión.
- El estudio de los fósiles nos da una idea muy directa de los cambios que sufrieron las especies al transformarse unas en otras; existen muchas series de fósiles de plantas y animales que nos permiten reconstruir cómo se fueron adaptando a las cambiantes condiciones del medio.
- Los fósiles se han ido depositando de forma ordenada sobre la corteza terrestre (correlación de los fósiles). Los fósiles que están depositados en estratos sucesivos se ordenan desde los más antiguos a los más modernos, es decir que los fósiles más viejos son aquellos que se encuentran en los estratos inferiores y los más recientes en las capas superiores.
- El nivel de detalle de un fósil puede ser altísimo y en ocasiones permite observar partes blandas, como plumas o músculos.
- En ocasiones con los fósiles se encuentra el eslabón perdido el que explica las fases de transición entre dos grandes grupos.
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